[:en]Using data from the VISTA Telescope –located at ESO’s Paranal Observatory– a team of astronomers has found a previously unknown feature of the Milky Way. Mapping the presence of a type of stars that vary in brightness, called Cepheids, a disc of young stars hidden behind dense clouds of dust has been discovered in the central bulge.
The VVV Survey (Vista Variable in the Vía Láctea) is a public survey part of ESO that uses the VISTA Telescope, located at Paranal Observatory, and which was design to get numerous images, taken in different moments from central parts of the galaxy in redshift’s wave longitudes. This survey is discovering a great number of new objects, including variable stars, clusters and star explosions.
Using data from this survey, carried out between 2010 and 1014, a team of astronomers led by Istvan Dekany, researcher from Universidad Católica and Millennium Institute of Astrophysics, has found a previously unknown feature in our host galaxy, the Milky Way.
“It is believed that the Milky Way’s central bulge is formed by a large number of old stars, but the VISTA’s data have shown something new –and very young for astronomical standards!” states Istvan Dekany, principal researcher of this new study.
Analyzing this survey’s data, astronomers found 655 variable star candidates of Cepheids type. These stars expand and shrink themselves regularly, in cycles that can last from a few days to months, changing their brightness during this process.
The time between the maximum and minimum brightness is more for those that shine the most and shorter for those that shine less. This extraordinary precise connection, discovered in 1908 by American astronomer Henrietta Swan Leavitt, makes the Cepheid’s study to be one of the most effective ways to measure distances and mark the position of distant objects in the Milky Way and beyond.
But there’s a trick: Cepheids aren’t all the same. There are two main types, one much younger than the other. From the sample of 655, the team identified 35 stars as part of a subgroup called Classical Cepheids, young and bright stars, very different from the usual population of the Milky Way’s central bulge, which are much more older.
This team gathered information about brightness and pulsation period, and they determined the distances of these 35 classical Cepheids. Its pulsation periods, which are closely related with its age, revealed its surprising youth.
“All of the 35 classical Cepheids discovered are less than 100 million years old. The youngest Cepheid may even be only around 25 million years old, although we cannot exclude the possible presence of even younger and brighter Cepheids,” explains the second author of this study, Dante Minniti, from Universidad Andrés Bello and MAS Deputy Director.
The ages of these classical Cepheids provide solid evidence that there has been a previously unconfirmed, continuous supply of newly formed stars into the central region of the Milky Way over the last 100 million years. However, this wasn’t to be the only remarkable discovery from the survey’s dataset.
Mapping the newly discovered Cepheids, the team traced an entirely new feature in the Milky Way — a thin disc of young stars across the galactic bulge. This new component to our host galaxy had remained unknown and invisible to previous surveys as it was “buried” behind dense clouds of dust. Its discovery shows the unique power of VISTA, which was design to study the profound structures of the Milky Way getting wide-field and high-resolution images in redshift’s wave longitudes.
“This study is a proof of how exceptional is the VISTA Telescope to survey galactic regions that are extremely dark, therefore cannot be studied with any other current or future survey,” comments Dékany.
“This part of the galaxy was completely unknown until our VVV Survey found it!” adds Minniti.
Further investigations are now needed to assess whether these Cepheids were born close to where they are now, or whether they originate from further out. Understanding their fundamental properties, interactions, and evolution is key in the quest to understand the evolution of the Milky Way, and the process of galaxy evolution as a whole.
Source: ESO[:es]
Utilizando el telescopio VISTA (instalado en el Observatorio Paranal de ESO) un equipo de astrónomos ha descubierto un componente previamente desconocido de la Vía Láctea. Cartografiando la presencia de un tipo de estrellas que varían de brillo, llamadas Cefeidas, se ha descubierto un disco de estrellas jóvenes ocultas tras gruesas nubes de polvo en la protuberancia central.
VVV (de Vista Variables in the Vía Láctea), es un sondeo público de ESO que utiliza el telescopio VISTA, instalado en el Observatorio Paranal, para obtener numerosas imágenes, tomadas en diferentes momentos, de las partes centrales de la galaxia en longitudes de onda del rango infrarrojo. Está descubriendo un gran número de nuevos objetos, incluidas estrellas variables, cúmulos y explosiones de estrellas.
Utilizando los datos de este sondeo, realizado entre los años 2010 y 2014, un equipo de astrónomos, liderado por Istvan Dekany, de la Pontificia Universidad Católica de Chile e investigador del Instituto Milenio de Astrofísica, ha descubierto un componente previamente desconocido de nuestra galaxia anfitriona, la Vía Láctea.
“Se cree que la protuberancia central (o bulbo galáctico) de la Vía Láctea está formada por un gran número de estrellas viejas. Pero los datos de VISTA han revelado algo nuevo — ¡y muy joven para los estándares astronómicos!“, afirma Istvan Dékány, autor principal del nuevo estudio.
Analizando los datos del sondeo, los astrónomos encontraron 655 candidatas a estrellas variables de un tipo llamado Cefeidas. Estas estrellas se expanden y se contraen periódicamente, con ciclos que pueden durar de unos pocos días a meses, cambiando significativamente su brillo mientras dura el proceso.
El tiempo que tarda una Cefeida entre el brillo máximo y el mínimo es mayor para aquellas que brillan más y más corto para las que tienen menos brillo. Esta relación extraordinariamente precisa, que fue descubierta en 1908 por la astrónoma estadounidense Henrietta Swan Leavitt, hace que el estudio de las Cefeidas sea una de las maneras más eficaces para medir las distancias y marcar las posiciones de objetos distantes en la Vía Láctea y más allá.
Pero hay truco: las Cefeidas no son todas iguales. Hay dos tipos principales, uno mucho más joven que el otro. De la muestra de 655, el equipo identificó 35 estrellas como pertenecientes a un subgrupo llamado Cefeidas clásicas, estrellas jóvenes y brillantes, muy diferentes de las habitantes normales del bulbo central de la Vía Láctea, que son mucho más ancianas.
El equipo reunió información sobre el brillo y el periodo de pulsación, y dedujo las distancias de estas 35 Cefeidas clásicas. Sus periodos de pulsación, que están estrechamente relacionados con su edad, revelaron su sorprendente juventud.
“Las 35 Cefeidas clásicas descubiertas tienen menos de 100 millones de años de edad. La Cefeida más joven puede incluso tener solo unos 25 millones años de edad, aunque no podemos excluir la posible presencia de Cefeidas incluso más jóvenes y más brillantes“, explica el segundo autor del estudio, Dante Minniti, de la Universidad Andrés Bello y Subdirector del MAS.
Las edades de estas Cefeidas clásicas proporcionan una evidencia sólida de que ha habido una fuente continua, no confirmada con anterioridad, de estrellas recién formadas en la región central de la Vía Láctea durante los últimos 100 millones de años. Sin embargo, este no iba a ser el único descubrimiento importante extraído de conjunto de datos del sondeo.
Cartografiando las Cefeidas descubiertas, el equipo dio con un componente completamente nuevo en la Vía Láctea — un delgado disco de estrellas jóvenes en el bulbo galáctico. Este nuevo componente de nuestra galaxia anfitriona permaneció oculto e invisible a sondeos anteriores, ya que estaba “enterrado” tras densas nubes de polvo. Su descubrimiento demuestra las capacidades únicas de VISTA, que fue diseñado para estudiar estructuras profundas de la Vía Láctea obteniendo imágenes de amplio campo y alta resolución en longitudes de onda infrarrojas.
“Este estudio es una demostración de la inigualable capacidad del telescopio VISTA para sondear regiones galácticas extremadamente oscurecidas que no pueden estudiarse en ningún otro sondeo actual o planificado para el futuro“, comenta Dékány.
“¡Esta parte de la galaxia era totalmente desconocida hasta que nuestro sondeo VVV la descubrió!“, agrega Minniti.
Ahora será necesario llevar a cabo estudios más profundos para evaluar si estas Cefeidas nacieron cerca de donde están ahora o si nacieron más lejos. Comprender sus propiedades fundamentales, sus interacciones y su evolución, son claves en la búsqueda para entender la evolución de la Vía Láctea y el proceso de evolución de la galaxia como un todo.
Fuente: ESO[:]
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