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ATLAS or the Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System is a robotic astronomical survey system developed by the University of Hawaii. By now, the system consists in two telescopes, but it is highly desirable to improve its coverage around the world. One of the new telescopes will be installed in Chile, implemented by researchers from the Millennium Institute of Astrophysics MAS, upon signature of a Memorandum of Collaboration.
The desire of identifying, characterizing, and monitoring potentially hazardous asteroids is a fundamental task if we want to act successfully in case of any potential threat to the Earth. To do so, it is important to constantly survey the sky looking for these objects. This is the goal of ATLAS, an asteroid impact early warning system funded by NASA Planetary Defense Coordination Office. ATLAS is developed by the Institute of Astronomy of the University of Hawai’i in the United States. It is designed to detect asteroids that will collide with Earth and give an early warning to the civil defense agencies between a few days and a couple of weeks before the impact.
ATLAS consists of two 0.5-meters automated telescopes located approximately 100 miles apart. ATLAS 1 is on the summit of Maunaloa on the island of Hawai’i, and ATLAS 2 is on the summit of Haleakalā on the island of Maui. They scan the entire sky every two nights searching for potentially dangerous asteroids with the goal of giving a warning with few days of advance to the Civil Defense Agencies.
To expand its searching capability -covering from North Pole to South Pole and scanning the whole sky every 24 hours instead of 48 hours- is that the project plans to install new telescopes in southern parts of the world. This is where our country sounds like an appealing place to come.
Alejandro Clocchiatti states, MAS associated researcher, and who is currently at the University of Hawai’i working to link MAS and ATLAS, says “A telescope will be installed in Sutherland, South Africa (ATLAS 3), and the fourth telescope, currently under construction, will be installed in Chile. ATLAS-4 will be located at a small private observatory (El Sauce) in the valley of Río Hurtado. We, MAS researchers, are working next to ATLAS researchers to support in logistics and local construction, transporting, and importing hardware from the USA to Chile. Then, we will oversee the local aspects of the project’s operations. We are also working to take advantage of the observations already done and those done now on a daily basis to improve science projects of interest for the MAS community. For instance, the observation of supernovae and networking with ALeRCE so that the latter can bring to the forefront the stationary transients that ATLAS discovers night after night”, not the moving ones, such as asteroids, that are the goal of the ATLAS survey. For some years there will be nothing in the southern hemisphere comparable to the ATLAS survey.
The alliance with MAS
Thanks to the incorporation of ATLAS 3 and 4, the project could carry out two extra observations per night, which would allow a significant increase of the asteroid detection rate and generally the data volume. “Combining the detection technology (hardware, telescopes, observational software), with technologies of analysis and evaluation (statistical and analysis software using IA) are the most current challenges that this project is facing,” the astronomer states.
This is where the work that MAS researchers will be relevant. Besides Clocchiatti, the institute’s ATLAS-linking team is formed by Francisco Förster, a leader of the ALeRCE project, which develops tools of artificial intelligence to analyze large amounts of data.
Giuliano Pignata and Joseph Anderson, MAS associated and adjunct researchers respectively, are also members of this initiative.
Main Image: Comet C2019 Y4 ATLAS Credit NASA
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ATLAS o Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés) es un sistema de inspección astronómica robótica desarrollado por astrónomos de la Universidad de Hawái. Por ahora consiste de dos telescopios, pero se espera expandir su cobertura en el mundo. Uno de los nuevos telescopios estará en Chile, implementado por investigadores del Instituto Milenio de Astrofísica MAS, institución con la que proyecto norteamericano firmó un acuerdo de colaboración.
La necesidad de identificar, caracterizar y monitorear asteroides que sean potencialmente peligrosos para nuestro planeta es una tarea fundamental si se quiere actuar exitosamente en caso de alguna futura colisión con la Tierra. Eso implica estar en constante estudio del cielo para encontrar estos objetos. Ese es uno de los objetivos de ATLAS, un sistema de alerta temprana de asteroides financiado por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, y que actualmente es desarrollado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái en Estados Unidos.
ATLAS está conformado por dos telescopios robóticos de 0,5 metros de diámetro ubicados a 160 km de distancia. Atlas 1 está en la cima del volcán Maunaloa en la isla de Hawái y ATLAS 2 en la cima del volcán Haleakala en la isla de Maui. Los telescopios escanean el cielo completo cada dos noches buscando asteroides que podrían chocar con la Tierra. Su objetivo es dar una alerta temprana a las agencias de protección civil, entre cuatro días y dos semanas de antelación a la colisión.
Para expandir el área y la frecuencia de búsqueda, abarcando tanto el hemisferio norte como el sur y permitir escanear el cielo cada 24 horas en vez de 48, es que el proyecto busca instalar nuevos telescopios en otros lugares del mundo y es ahí donde nuestro país aparece como un atractivo destino.
“Se instalará un telescopio en Sudáfrica (ATLAS-3) y un cuarto telescopio, actualmente en construcción (ATLAS-4), vendrá a Chile y se instalará en un pequeño observatorio privado (El Sauce) en el valle del Río Hurtado. Los investigadores del MAS estamos trabajando con los de ATLAS desde hace más de un año para proveer la logística y el apoyo en la construcción local, traslado e instalación del hardware construido en USA. Luego atenderemos los aspectos locales de la operación del proyecto. También se está trabajando para aprovechar las observaciones que ya se han hecho, y las que se hacen cotidianamente, para hacer avanzar proyectos de ciencia de interés para la comunidad MAS. Por ejemplo, aprovechamiento de observaciones de supernovas y conexión con el proyecto ALeRCE, para que éste sirva de pantalla de acceso a los transientes fijos en el espacio (no los móviles, como asteroides) que ATLAS descubre noche a noche”, señala Alejandro Clocchiatti, investigador asociado del MAS y quien actualmente se encuentra en la Universidad de Hawái trabajando en este proyecto.
La alianza con el MAS
Según explica Alejandro Clocchiatti, gracias a la adición de ATLAS 3 y 4 el proyecto aumentará significativamente la tasa de descubrimiento de asteroides y el volumen general de datos. “Conectar la tecnología de detección (hardware, telescopios, software de observación), con la de análisis y evaluación (software estadístico y de análisis vía IA) son los desafíos más inmediatos que el proyecto enfrenta”, asegura el astrónomo.
Es ahí donde el trabajo realizado por investigadores del MAS tendrá relevancia. Además de Clocchiatti, el equipo del instituto está conformado por Francisco Förster, un líder del proyecto ALeRCE, que desarrolla herramientas de inteligencia artificial para el análisis de grandes cantidades de datos. A ellos se unen los astrónomos del centro Giuliano Pignata y Joseph Anderson, investigadores asociados y adjunto respectivamente.
Imagen principal: Cometa C2019 Y4 ATLAS Crédito NASA
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